我們形容時光短暫時常用“彈指一揮間”這個比喻。其實這裏的“指”就是手指，“彈指”就是捻彈手指作聲的意思。佛家常用“彈指”來比喻時光的短暫。
“彈指”也是佛教中的一個時間量詞，出自於印度的梵語。《僧祗律》上解釋說：“二十念爲一瞬，二十瞬名一彈指，二十彈指名一羅預，二十羅預名一須臾，一日一夜有三十須臾。”
照這樣計算，24小時是30須臾，那麼1須臾就是48分鐘；48分鐘是20羅預，1羅預就是24分鐘；24分鐘是20彈指，1彈指就是72秒。我們當然還可以繼續換算，72秒是20瞬，一瞬間是0.36秒；20念爲1瞬，一念間就應該是0.018秒。一轉念竟然是如此短暫的時間，佛家常說的“一念成佛，一念成魔”就更讓人感慨了。這樣看來，一晝夜就有12萬個“彈指”，時常所說的“幾十年彈指一揮間”，將幾十年比喻爲一彈指的時間，真有滄海桑田的感覺。
另外，“彈指”，也就是捻彈手指作聲的動作，還原本是印度的一種風俗，用以表示歡喜、讚歎、警告、許諾、覺悟、招喚、敬禮、祝咒等含義。如智文句：“彈指者，隨喜也。”《吉藏義疏》則說：“彈指者，表覺悟衆生。”這個手勢後來也被中華文化所吸收，《南史?王敬則傳》就記載：“順帝泣而彈指：唯願後身生生世世不復天王作因緣。”難怪武俠小說裏也有“彈指神功”的武林絕學，現在看來，這門功夫還頗有些禪意。