春秋時期，諸侯勢力漸盛，建立在氏族血緣基礎上的貴族宗法制度開始瓦解，維護宗法社會等級秩序的禮樂也逐漸失去其統攝力量。周王室雖是名義上天下君王，但諸侯各自爲政，欲成爲當代霸主，於是富國強兵，就成爲春秋戰國學術的主旋律。
法家是先秦諸子中頗具影響的一個學派，如果說儒、墨在春秋戰國時期是思想學術的"顯學"，那麼，法家當時則是在政治上獨步天下。
現代的學者描述傳統政治的特點，有幾種說法：儒表法裏，儒法互補，儒道互補。這可見法家對歷代王朝的巨大影響。《史記·太史公自序》中司馬談將其列爲六派之一，《漢書·藝文志》中劉歆將其列爲九流之一。
法家代表人物——
法家人物有管仲、李悝、商鞅、申不害、慎到、韓非等人。
主要代表有兩人，一位是李斯（？--公元前208年），戰國時楚人，拜荀子爲師；另一位是法家思想集大成者韓非（約公元前280年--前233年），戰國時韓人，也師從荀子，口吃。
法家著作——
法家的文獻流傳至今的主要有《管子》（作者不只一人，系戰國至漢代間人託管仲之名而編撰）八十六篇，今存七十六篇。《商君書》（爲商鞅及其後學者的著述合編）二十九篇，今存二十四篇。爲韓非所著（或有少部分他人的著作混入）；《韓非子》（爲韓非所著，或有少部分他人的著作混入）五十五篇，今俱存。
法家大概發展——
早在公元前536年，執政於鄭的子產將刑法鑄在金屬鼎上，公佈於衆，"三月，鄭人鑄刑書"（《左傳·昭公六年》）。之後，李悝在魏國提倡"盡地力之教"；吳起在楚國"明法審令"；申不害在韓國"內修政教，外應諸侯"，都相繼公佈刑法，以及戰國早期，商鞅在秦國實施變法，這些政治家有幾位便是後來的法家先驅者。當時，孔子、孟子爲推行儒家的"內聖外王"而奔波於列國終不得展其志時，李悝、商鞅、申不害等一干法家人物則位極人臣，實現着他們富國強兵的夙願。更有齊國名相管仲，曾以最初的法家理念托起了春秋時第一個強大的霸主齊恆公。 在從春秋爭霸到秦並六國的過程中，法家學說就政治層面而言，遠較其他各家的影響大。直到西漢景帝時晁錯仍然代表着法家在政治舞臺上施展着影響。西漢武帝尊儒以後，法家的影響逐漸式微，作爲嚴格意義上的法家就從政治舞臺上消失了。
法家政治主張——
法家學說強調"法"（就是法律、法令，是要求臣民必須遵守的）、"術"（術就是權術，是君王控制駕馭臣民的手段和策略）、"勢"（勢就是權勢，包括地位和權利，是君臨臣民的客觀條件）。法家人物對這些各有側重，商君任法，申子用術，慎到重勢，而韓非則結合了法、術、勢，所以說他是法家思想集大成者，韓非子也是最早提出君權至上以及"三綱"的法家。
由於法家是"因時立法，因事制禮"的，所以，法家人物及各自的思想亦有別，如，《管子》提倡社會分工，甚至鼓勵消費（侈靡）；而《商君書》主張重農，抑制工商。又如《韓非子》中提倡君主專制；而《管子》中則反對獨裁。
法家餘話——
《漢書·藝文志》中有一段評論說："法家者流，蓋出於理官。信賞必罰，以輔禮制。