從夏朝開始設年號開始，至清朝中國經歷了幾千年的漫長歲月，歷代王朝國號來源的分類歸納了一下，主要有六類。
一是以族名爲國名，以族名爲國名在中國上比較常見。夏、商、週三代都是以族爲名的。再比如契丹，也是以族名爲國號。
二是以地名爲國名，在周朝時的諸侯國最常見。比如陳、蔡等即是地名又是國號。
三是以姓爲國號，戰國初期的趙、魏、韓三國就是典型的以姓爲國號。
四是以原封號爲國號，開國皇帝在未當皇帝前，有過封號後來就以封號爲國號。比如：曹丕在當皇帝前被漢朝皇帝封爲魏王。當皇帝后就以魏爲國號。這樣的例子還很多，比如劉邦當過漢王，楊堅當過隋國公，司馬炎當過晉公等。其實封號也是地名，指被封的地方。
五、從文化角度確定的國名。這種情況在封建社會的晚期比較常見。國號都寄託了某種願望。比如：元朝，就是取自《周易》中的一句話“大哉乾元”。元爲首，爲剛。而明則是和朱姓有聯繫。清又是五行屬水，水克火，明屬火。是從五德文化角度上確定的。
六、繼承歷史上同姓或同族人的國名。比如：清朝在前期叫金，就是繼承女真族完顏部建立的金。再比如，宋朝前期在山西北部的北漢，皇帝姓劉，就繼承漢朝的國號。這些無非是顯示皇族的歷史悠久和血統高貴。