在商紂王時期，文王(當時被封爲西伯)曾因苦諫紂王而被囚。其下屬用美女奇物賄賂紂王，文王才保住了性命。
文王歸國之後，文王想舉兵攻商，卻因時機不夠成熟，從者太少而落敗。吸取了這個教訓，文王重申了對商王的從屬地位，同時下決心從根本上增強周人的力量。在文王的興國策略中，有遷都於豐，改革行政管理體制等方面，但最爲後人稱道的，是他的禮賢下士、敬老慈少之舉。
孟子說，因爲西伯善於養護老者，天下有聲望有資力的賢人就都跑到了周國。文王尋訪到的最有才能的賢人，是人所周知的姜太公。
據傳，在文王尋訪賢人的途中，有一天在渭水南岸看到一位氣宇不凡的白髮老者在釣魚，每起一釣，就是一條活蹦亂跳的大魚。文王在驚訝之餘，就與這位老者攀談起來。而更令文王驚訝的是，這位老者竟然對治國之道頗有精闢的見解。文王大喜過望，就把老者請上車，一同回到都城。老者姓姜名尚，字子牙，因爲文王在與他同歸時說：“吾太公望子久矣!”就號稱爲太公望，俗名姜太公。在
姜太公的輔佐之下，文王開始了對周圍小國的攻伐，爲周朝的立國奠定了基礎。在晚年，西伯姬昌終於自號爲文王，明顯是要與商紂王抗衡。只是紂王的頹勢還沒有到底，而文王的力量還不足推翻商朝，所以，滅商的使命就只能落在武王的肩上了。