楚莊王爲了鄭襄公要求講和，纔去請陳靈公來跟鄭國一塊兒訂立盟約，沒想到陳靈公給夏徵舒殺了，他只好把三國訂約的事擱下，先去平定陳國的內亂。趕到楚莊王收服了陳國，鄭襄公又歸附了晉國。這一來，差點把楚莊王氣壞了。他恨鄭國說了不算，打算再去征伐。令尹孫叔敖說：“咱們去打鄭國，晉國一定去救;要征服鄭國，必須打敗晉國。因此，非發大軍不可。”楚莊王就率領三軍，在公元前597年(周定王10年，楚莊王17年，晉景公3年，鄭襄公8年)， 浩浩蕩蕩直向滎陽進發。
楚國的軍隊佔領了鄭國的四郊，把滎陽團團圍住，日夜攻打。鄭襄公一心依靠着晉國，眼巴巴地等着晉國的救兵。楚國人一連氣打了十七天。鄭國人死傷了不少，將士們咬着牙，守住城，時時刻刻盼着晉國人來救。他們的希望每天跟太陽一同升起來，又每天跟太陽一同落下去。末了滎陽東北角的城牆給楚國人打壞了一大段，一下子倒了好幾丈。全城的老百姓一齊全哭了起來。那種大喊大叫發瘋似的哭聲把整個滎陽城變成了地獄。男女老少只是哭着、哭着。全城的人等着給人家屠殺，或者全擄了去做奴隸。楚莊王一聽到全城的哭聲，立刻下令退兵。公子嬰齊攔住說：“咱們一連氣攻打了半個多月，好容易打塌了一段城牆，就該衝進城去，怎麼反倒退兵吶?”楚莊王說：“別這麼說。鄭國人已經知道咱們的厲害了。何必再用武力吶?我不願意人家光知道咱們的厲害，咱們還得叫人家知道咱們的好心眼。”跟着，楚國的軍隊退去了十幾裏，讓鄭國人緩一口氣。
楚莊王只知道好心眼就是好心眼，可不知道怎麼樣玩花樣讓人家都知道他的好心眼。比方說：齊桓公要幫助邢國和衛國，並不立刻就動手，他得等着那兩國給北狄滅了以後，才向列國諸侯大聲嚷嚷，去重新建造夷儀和楚丘，這麼着，人家才知道他的好心眼。晉文公要收服原城，他先下命令：三天之內攻不下來，他就不要原城了，大家夥兒嚷嚷出去，人家才把他追回去。宋襄公要用仁義去抵抗武力，他必得做了一面大旗，把“仁義”兩個字打出來，人家才能夠瞧出他的好心眼。楚莊王對這一手可玩不出來。他下令退兵，誰也不知道這是他的好心眼，這不是白饒嗎?鄭襄公和那些個等着挨殺的鄭國人，一瞧楚國退了兵，不說楚國人讓他們緩口氣，反說是因爲晉國的人馬到了。大家夥兒精神百倍地先把城牆修好，等着晉國人替他們去打勝仗。楚莊王這才知道鄭國並沒有歸附的意思，就又把滎陽城包圍起來。鄭國人一連氣守了三個多月，還瞧不見晉國的人馬。大家夥兒這才覺得不對頭。楚國的大將樂伯率領着勇士上了城牆，殺散了守兵。另外一部分將士衝到城下，劈開城門。楚國的大隊人馬進了滎陽城。
楚莊王下令，不許殺害老百姓，不許搶掠財物。楚國的大軍又整齊又嚴肅地到了大街上。迎面來了鄭襄公。他打扮成罪犯的樣子，披着頭髮，露着上身[文言叫“肉袒”]，手裏牽着一隻羊，恭恭敬敬地來迎接楚國的軍隊。他跪在楚莊王面前，說：“我沒有好好地伺候貴國，叫大王生氣，這全是我一個人的不是。現在敝國的存亡全在大王手裏。要是大王看着過去的交情，還讓敝國做個屬國，永遠伺候貴國，這就是您的大恩大德了。”一邊說着，一邊直流眼淚。公子嬰齊恐怕楚莊王耳軟心活，就提醒他，說：“鄭國直到打得頂不住了才投降。這種投降決不是出於真心。大王今天要是饒了他，讓他歸附，明天晉國人一到，得!他又背叛起來，那多麻煩哪!不如干脆把鄭國滅了，省得以後再麻煩。”楚莊王可比公子嬰齊精明得多了。他知道一時不能把鄭國滅了，落得答應鄭襄公把鄭國收爲屬國。他就故意擺出大大方方的神氣，說：“要是申叔時在這兒，他又該說我在莊稼地裏奪牛了。”
楚莊王立刻下令退兵三十里。鄭襄公帶着幾個大臣到楚國兵營裏再要求楚莊王讓鄭國歸附。楚莊王同他們訂了盟約以後，帶着大軍回去了。
楚國的軍隊走了一程子，忽然來了個消息，說，晉國拜荀林父爲大將，先垮[hu二聲;先軫的兒子]爲副將，率領六百輛兵車，已經到了黃河邊上，前來搭救鄭國。楚莊王叫軍隊安營下寨，要瞧瞧晉國人到底要怎麼幹。