蘇武(公元前140年～公元前60年)，字子卿。杜陵(今中國中西部陝西西安)人，是西漢盡忠守節的人物。父親蘇建，曾經幾次跟隨名將衛青北擊匈奴，後來做過代郡太守。當時的官僚制度規定，父親做官的，其子可以先從品級較低的郎官入仕做官。蘇武也是先任郎官，然後逐步升遷。在漢武帝天漢元年，即公元前100年，他以中郎將之職奉命出使匈奴。由於匈奴的緱王謀劃劫持單于母親閼氏歸順漢朝，而漢朝的副使張勝牽涉在內，蘇武也受牽連。
西漢時，中郎將蘇武出使匈奴，單于派漢朝叛使、被單于封爲丁靈王的衛律前來誘降。衛律說："蘇先生，我從前背叛漢朝歸降匈奴，受到單于大恩，封我爲丁靈王，擁有數萬奴隸，馬匹、牲畜漫山遍野。你今天投降了，明天也和我一樣富貴，若白白地流血犧牲，又有誰知道你呢!"蘇武怒斥道： "衛律，你身爲漢民，不顧恩義，叛國投敵，你雖然能得逞於一時，最終卻逃脫不了天地良心的審判。"
衛律見蘇武不屈服，只得向單于報告。單于見蘇武很有氣節，十分欽佩，更想招降他。於是把蘇武囚禁在一個大地窖裏，不給飲食，蘇武只得嚼雪止渴，用氈毛充飢。後來單于又將蘇武移到北海荒無人煙的地方，逼迫他牧羊。北海在今蘇聯境內的西伯利亞的貝加爾湖一帶。蘇武到了北海，匈奴停止了對他的食物供應，他只得覓野鼠掘草根充飢。在這荒漠上，除了叢生的野草，就是漫天的風雪，終年見不到一個人影。蘇武抱着代表漢廷的旄節牧羊，無論坐臥行走都拿着漢節。歲月一天天流逝，節杆上綴的三重旄牛尾都落盡了。
十九年過去了，蘇武歷盡艱辛，終於回到自己的祖國。他出使還是壯年，及至歸國，頭髮鬍鬚全白了。歲月改變了他的容顏，卻改變不了他忠於祖國的赤子之心。