鑑真是唐代的一位高僧（學問很深的和尚）。他是揚州大明寺的住持，不但精通佛法，還努力鑽研醫學、建築、文物、書法等方面的學問，受到人們的尊敬，遠近聞名。
當時，我國的東鄰日本正在發展時期，非常羨慕和崇尚中國的文化，派了許多人到唐朝留學。有兩個日本僧人也到揚州向鑑真學習，並請求他派人到日本傳授佛法。鑑真的弟子們聽說去日本路途遙遠又要渡過大海，都不願意去。鑑真就決定自己去。但是他5次渡海都失敗了，眼睛也失明瞭。他沒有動搖，終於在65歲那年渡海成功，到了日本，被請到奈良東大寺。
日本朝廷請鑑真主持授戒，連天皇、太上皇、皇太后也來讓他授戒。鑑真不但傳授佛法，主持佛事，還熱心傳播中國文化，按中國建築風格興建了唐招提寺；把中國的雕塑、書法、文字、語言傳播給日本人。他還不顧年老失明，親自用中醫藥爲日本人治病，教他們製作豆腐。日本人民至今尊鑑真是“日本文化的恩人”、“律宗太祖”、“醫術之祖”、“聖僧”，連豆腐房也奉他爲始祖。他去世後，日本佛教徒爲他建造了墓塔。
鑑真東渡日本，不但促進了日本文明的發展，也使中國在世界上的影響大大增強了。