當初，衛懿公繼位的時候百姓都不怎麼擁戴他，原因在於他的父親衛惠公。衛惠公設計殺害了自己的哥哥才登上了王位，因此對於衛懿公的統治地位，衛國的很多人都是持否定態度的。按理說，衛懿公應該好好表現，儘快地收攬人心纔對，可是他不僅沒有這麼做，反而反其道而行，整天歌舞昇平，不理朝政。
衛懿公可以算是一個比較奇怪的人，他不像別的君王那樣喜歡女人，卻瘋狂地愛上了鶴。在他的後宮裏最多的不是女人，而是鶴，比宮女還要多的鶴。宮女們每天的任務不是伺候妃嬪，而是伺候這些“鶴娘娘”。爲了得到一隻喜歡的鶴，衛懿公不惜重金購買。整個衛國的人都知道，於是很多人都來獻鶴，以此來獲得獎賞。
所謂上樑不正下樑歪，那些達官貴人們爲了討衛懿公開心，都把心思用在了尋找上等的仙鶴上面，根本沒時間處理國事。而衛懿公對於人們的進獻也是來者不拒的，不管是什麼樣的鶴他都照單全收。對這些寵物，衛懿公簡直到了癡迷的程度，他將鶴們分成上下兩等，就像自己的女人一樣都給封了號。上等鶴可以享受大夫級別的待遇，稍微差一點的也能享受士的待遇。
衛懿公和他的鶴羣形影不離，他每次出行都要帶着它們。衛懿公命人給這些鶴製造了一輛很特別的車，其豪華程度不亞於自己的座駕。衛懿公每次出行，百姓們便會聚集起來看熱鬧。因爲那景象實在是很壯觀。只見一輛豪華的大車上站着很多東張西望的鶴，在這輛車的後面跟着衛懿公的座駕。鶴羣在前，因此人們都戲稱它們爲“鶴將軍”。
養着這麼一大羣寵物，而且它們的數量一直在上升，時間一長問題漸漸顯露出來了。首先就是環境問題，這麼多鶴每天都要排出很多污穢之物，王宮裏每天都被這些濁氣薰染，衛懿公自己也受不了了。於是他想了一個辦法，命人時刻跟隨在鶴後面，一旦產生糞便立刻清除。接下來還有吃的問題，仙鶴可不像別的動物那樣，什麼都能吃。它們吃的都是高貴的食物，不然它們的腸胃受不了。這麼多鶴每天都要供給不少糧食，王宮就快撐不住了。
開始，衛懿公還自己省吃儉用給它們吃，可是時間長了也不是辦法，說不好還得把自己餓死。最後衛懿公想到了一個辦法，那就是運用君主的，將養鶴的重擔交到百姓的肩上，開始對百姓徵收重稅。
百姓們本來就對這位君王不滿意，這下子竟然要奪取百姓的口糧來餵養動物，頓時民怨四起。大夫石祁子爲人忠直，他洞察民情，和寧莊速一起向衛懿公進諫，但都被衛懿公給訓斥了出來。
正當衛懿公沉迷於鶴的時候，亡國的危險已經慢慢襲來。
北狄這個少數民族在周朝以前就已經相當強盛了，等到周武王滅掉商朝之後，北狄迫於周朝的威力，不得不向其臣服。可是等到平王東遷之後，北狄又開始蠻橫起來，不斷入侵、騷擾周王朝的各封國。
北狄部落首領腔瞞非常喜歡到中原各國遊歷。這時中原的霸主是齊桓公，齊國正率兵解救燕國，攻打多次騷擾燕國的山戎國。腔瞞認爲，今日齊國可以攻打山戎，明日自然也會攻打北戎。爲了先發制人，腔瞞發兵二萬突襲了緊挨他的邢國，正要攻破都成之時，得到齊國的救援軍隊正在趕來的消息。腔瞞知道自己不是齊國的對手，於是移兵至衛國。
此時衛懿公正想帶着鶴羣出遊，接到北狄軍正大舉入侵衛國的消息，頓時十分震驚，他在慌亂之餘急忙通知各將領準備迎戰。百姓們本來就對衛懿公有意見，竟然爲了一羣動物來奪自己的救命糧食。於是大家都逃到了山中避難，沒有人願意爲他賣命。衛懿公一怒之下，令人逮捕了很多外逃的百姓，當面質問他們原因。
沒想到大家衆口一詞：“您還用我們替您打仗嗎?在您的身邊就有將軍可以抵禦北狄人。”
衛懿公很不解地問道：“哪位將軍?”
百姓都說：“鶴將軍。”
衛懿公很無奈地說道：“它們不過是一羣禽獸，怎麼能抵擋強敵呢?”
衆人笑道：“既然不能作戰，就是一羣沒用的東西。您養着這羣無用之物而不去養有用之人，所以大家都不願意爲你賣命啊!”
衛懿公感到很難爲情，他向人們說道：“我願意把所有的鶴送給你們，你們能幫我抵禦外敵嗎?”
此時石祁子站出來小聲對衛懿公說道：“您現在才辦這件事似乎太晚了。”
衛懿公是個很固執的人，他急忙令人將鶴羣往外趕。可是這些鶴都被圈養慣了，根本不想離開自己的安樂窩，任憑衆人怎麼趕都不走。
沒有辦法，這麼多人也不能都去趕鶴，敵人的大軍就要打進來了，百姓的動員工作還是要做的。石寧二大夫只好親自去遊說百姓，向人們講述衛懿公的悔過之意，這樣百姓們纔開始慢慢集合起來。這時候狄兵已經殺進了國境，頃刻間接到三次戰報。石祁子建議向齊國求助，可是被衛懿公給否定了。因爲之前兩國有一些過節，而衛國一直沒有向齊國賠禮道歉，這次要向人家求助，衛懿公總是有些心虛。
最後只得拼死一戰，況且衛懿公也存在着一些僥倖心理，說不定上天相助還能打個勝仗呢。寧速主動請纓，要求自己率軍迎戰北狄，讓衛懿公留守都城。可是這次衛懿公不糊塗了，他知道如果自己不親自出徵，難以穩定將士們的軍心。在出徵之前，衛懿公將自己隨身攜帶的玉佩交給了石祁子，作爲代理國政的信物。而後又交給了寧速一支象徵軍權的箭，命他駐守都城。衛懿公臨走發誓，不勝北狄，絕不回城。他將一切交代完畢便率軍出征了。大夫渠孔爲將，於伯爲副將，黃夷爲先鋒，孔嬰齊爲後隊。
在迎敵的路上，士兵們都在悄悄地唱着哀歌。衛懿公聽不清楚，到了晚上偷偷地去聽，才聽清了歌詞：“鶴食祿，民力耕;鶴乘軒，民操兵。狄鋒厲兮不可攖，欲戰兮九死而一生!鶴今何在兮?而我瞿瞿爲此行!”看到人們對自己的怨恨這麼深，衛懿公感到非常苦悶。再加上大夫渠孔用法太嚴，人心更加渙散。
可是衛軍還沒有走到邊界就遇見了北狄軍，只見他們三三兩兩，十分散漫，一點都沒有軍人的樣子。渠孔見後感到十分得意：“我還以爲北狄軍有多厲害，原來只是徒有虛名，看我怎麼收拾你們這些烏合之衆。”他命人擊鼓前進，可是卻沒想到這不過是敵人的誘兵之計。等到他們進入了敵人的埋伏圈，狄軍就如潮水般涌現出來，將衛軍分割成了三段，令其首尾不能相顧。衛國軍隊本來就沒有多少士氣，看到敵人如此兇猛，立刻就棄車而逃了。
渠孔見事情危急，便建議衛懿公換上便裝，換成其他車輛伺機衝出重圍。衛懿公此時也心灰意冷，說道：“就這些人能把我救出去?行了，我寧願一死，來給百姓謝罪!”話剛說完，前隊衛兵已經傷亡殆盡，黃夷戰死，孔嬰齊自知無力救出國君，也自刎而死。最後衛懿公被狄軍砍爲肉泥，全軍俱沒。
所謂玩物而喪志，衛懿公因爲愛鶴而亡了國，實在是一大悲哀。其實飼養寵物並不是什麼大的過錯，可是凡事都要有個度，如果超過了限度，再好的事都會變成壞事。衛懿公的死只怪他把全部精力都放在了鶴的身上，一個君主對國事全無興趣，即便沒有外敵的入侵，誰能保證不會因爲內亂而滅亡呢?