（一）音節、音素
音節是語音裏最自然、聽覺上最容易分辨出來的單位。 一般來說，一個漢字就代表一個音節，例如“需要是發明之母”xūyào shì fāmíng zhī mā七個漢字就是七個音節。只有少數兒化的音節，例如“花兒”寫作兩個漢字，卻是一個音節huār。
音節不是語音的最小單位，音節是由音素組成的。音素是語音的最小單位。在漢語裏，少數音節是由1個音素構成的，例如“阿”ā、“鵝”é等；大多數音節是由2~4個音素組成的，例如“大學校”中的“大”dà是由d和a兩個音素組成的，“學”xué是由x、ü、ê三個音素組成的，“校”xiào是由x、i、a、o四個音素組成的，這些音素都是組成音節的最小單位。
（二）元音、輔音
根據不同的發音性質，音素可以分成兩大類：一類是元音，即發音時呼出氣流不受發音器官阻礙而發出的音；一類是輔音，即發音時氣流通過發音器官受到某種阻礙而發出的音。例如音節“馬”mā，m是輔音，發音時雙脣形成阻礙，讓氣流從鼻腔發出，形成鼻音，而a是元音，發音時口腔大開，讓氣流順暢地通過口腔。
任何一個輔音的發出，都要受到發音部位和發音方法兩方面的制約。對於普通話來說，輔音的發音部位比較好掌握， 而發音方法就比較複雜——有“清”與“濁”、 “不送氣”與“送氣”的區別。 發元音時，聲帶都要振動，發輔音時，振動聲帶的只有“m、n、ng、l、r”5個音素，它們叫濁輔音，其餘聲帶不振動的都是清輔音。 “不送氣”輔音發音時沒有明顯的氣流衝出，“送氣”輔音發音時則有明顯的氣流衝出。
（三）聲母、韻母、聲調
漢語傳統音韻學，把漢字的字音分爲聲母、韻母、聲調三個部分，這叫音節的三要素。它們的關係如下圖： 調 聲 韻
聲母是漢字字音開頭的輔音。
韻母是漢字字音中聲母后面的部分。元音是韻母的主要成分，韻母中出現的輔音只限於鼻音n和ng兩個，而且只能在元音之後。
聲調是貫通整個字音高低升降的調子，這種高低升降的變化是音高的變化。
普通話音節（或字音）的三要素缺一不可， 有些音節開頭部分沒有輔音， 叫作“零聲母音節”。“零聲母”不等於沒有聲母，例如“阿姨”āyí兩個音節都是零聲母音節。