“鼻”字的本字爲“自”字。東漢許慎《說文》一書中說：“自，鼻也，象鼻形。”也就是說，“自”是一個象形字，其本義就是指鼻子。由於人們在說到自己的時候經常會指着自己的鼻子，故“自”的字義後來逐漸演變爲作第一人稱代詞“我”、“自己”解，並進一步引申出介詞“從”、“由”和副詞“本來”、“當然”的意思 ，然後又引申出動詞“始”的意思，如“法者，王之本也；刑者，愛之自也”。（《韓非子·心度》）句中的“自”字就是“開始”的意思。
在“自”字被作第一人稱代詞“我”、“自己”之後，秦漢時期的人們就又新造了一個形聲字來表示“自”字所代表的本義——“鼻子”。這個新造的形聲字就是“鼻”字，其中“自”表形、“畀”表聲。而且後起的“鼻”字不僅代替了“自”的本義，還可代表“自”的引申義“始”。也就是說“鼻”亦當“始”講，如西漢揚雄在其《方言》一書中說：“鼻，始也。獸之初生謂之鼻，人之初生謂之首。樑益之間，謂鼻爲初，或謂之祖。”