古典詩詞的閱讀鑑賞，常常遇到語言方面的障礙，障礙之一，就是詩詞中的“用典”。“用典”是詩詞中經常採用的一種修辭手段，六朝劉勰在《文心雕龍》裏詮釋“用典”，爲“據事以類義，援古以證今”，也就是說，藉助既往的事情熔鑄自己的思想，既有“類義”的比喻作用，又能夠“以古證今”。
古典詩詞中的“用典”，是古典詩詞固有的一種特色，這是由詩詞本身的性質決定的。詩詞貴在含蓄，立意要精深而不淺露，用語要簡潔而又意味深長，經得起反覆吟詠。顯然，不用典，就很難抵達這樣的境地，因此，詩人常常藉助於用典來塑造形象、烘托氣氛、創設意境，在最爲經濟的有限天地裏，最大限度地融匯深邃曲折的內涵。
從典故的性質上看，有“舉人事以徵義”和“引成辭以明理”（劉勰語），前者爲“用事”，就是引用既往的故事，藉此類比現實，或引發聯想，使語意更豐盈、更深厚；後者爲“用辭”，即引用現成的辭語，藉此明證事理，或概括形象，使用語更清幽、更委婉。
“用事”可分爲“直用”、“活用”、和“反用”。
“直用”，就是直接引用典故的本來意義，藉以表達自己的情感。
蘇軾的《念奴嬌•赤壁懷古》，整闕可以說用的全是周瑜破曹的故事，詞人多層面地展示了周瑜的颯爽英姿，特別是“羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅”，周瑜雄才大略的非凡風采躍然紙上，詞人謳歌周瑜的豐功偉績，折射出的是詞人內心深處建功立業的真切渴望。
曹操《短歌行》一詩的最後，“周公吐哺，天下歸心”，引用了“周公”的典故，說周公“一沫三握髮，一飯三吐哺，猶恐失天下之士也。”意思是周公爲了招攬天下有識之士，一次沐浴要三次握着頭髮，他念叨的是如何讓賢士歸依自己；一餐飯要三次把飯從嘴裏吐出來，他擔憂的是因自己接待賢士遲慢而失掉了人才。詩人巧用這一典故，以周公殷勤待賢，禮賢下士之不凡氣度來勉勵自己，以求一統天下偉業的實現。可謂用心良苦。
李商隱《錦瑟》詩中的“望帝春心託杜鵑”，是用望帝化爲杜鵑，“至春則啼，聞者悽惻”的民間傳說，來寄託詩人的難言的冤情；同樣，白居易《琵琶行》中也借“杜鵑啼血猿哀鳴”來暗示自己“遷謫”的憤懣。
“活用”，是靈活地變用典故，它既可以突出典故某一個側面的意義，從新的角度加以引用，又可以對整個典故的原有意義加以引申發揮。
秦觀《鵲橋仙》，全詞引用的是牛郎織女的民間傳說，可詞人不落前人之窠臼，從一個新的角度詮釋故事，賦予古老的故事以全新的內涵，“金風玉露一相逢，便勝卻人間無數”，一洗嗟嘆悲慼之態，突出牛郎織女難得一見的珍貴，從而引發出“兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮”這樣一個頗具哲理意味的命題。顯然，詞的立意較之於《迢迢牽牛星》，勝出了一籌。
李白《夢遊天姥吟留別》的“腳著謝公屐，身登青雲梯”，用的是《南史•謝靈運傳》的記載：謝靈運遊山，必到幽深高峻之處，爲了登山省力，他特地準備了一種屐底前後裝有活動齒的木屐。李白以此，顯示“夢遊”中的身心放鬆，輕快如燕。
辛棄疾《永遇樂•京口北固亭懷古》一詞的最後，“憑誰問：廉頗老矣，尚能飯否”，用的是有關廉頗的舊事：廉頗免職後，跑到魏國，趙王想再用他，便派使者去察看他身體狀況。廉頗爲了顯示自己尚可以用，“爲之一飯鬥米，肉十斤”，而趙使爲廉頗的仇人所賄賂，回去稟告趙王：“廉將軍雖老，尚善飯；然與臣坐，頃之三遺矢矣。”於是，趙王以爲他確實老了，便不再起用廉頗。詞人活用此典，以廉頗自況，抒發內心的感慨，自己雖年事已老，可爲國效力的雄心不泯，只可惜無人問津。正所謂借他人杯酒，澆自己胸中塊壘。
“反用”，是按典故的固有含義反其意而用之。
辛棄疾的《永遇樂•京口北固亭懷古》“可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓”，佛狸，後魏太武帝拓跋燾的小名。他擊敗宋文帝，率軍追到瓜步山，在山上建立行宮，即後來的佛狸祠。詞人渴望早日實現恢復中原的宿願，可現實卻是“佛狸祠下，一片神鴉社鼓”，讓人倍覺失望。詞人用“可堪回首”，標明其鮮明的批判態度。詞人反用這一典故，融自己的思考於舊事之中，發人深思。
關於“用辭”，也可以分爲“借用”、“活用”和“反用”。
“借用”，即直接借用前人的一些詩句，雖用的是別人的詩句，但已賦予了新的意境。
曹操《短歌行》“青青子衿，悠悠我心”，是《詩經•鄭風•子衿》中的詩句。原詩是寫熱戀中的女子對情人的思念期待，詩句的意思是說，你那青青的衣領呦，牽動我對你綿綿不斷的愁緒。曹詩借用這詩句，其義早已超越了男女私情的意味，而賦予她更爲豐盈的內涵。“青衿”原是周代讀書人的服飾，詩中以此借代才識淵博的人，而那些人也正是詩人心中綿延不絕的期待之所在。
爲了進一步強化這一心志，接下來詩人再次借用《詩經•小雅•鹿鳴》開篇的四句詩：“呦呦鹿鳴，食野之萍”，原詩以鹿鳴起興，以瑟笙渲染氣氛，展現出的是一派和樂融融的歡宴嘉賓的景象。而這樣的景象也正是詩人心中所描畫的圖景。兩處引用，形成比照，先表求賢不得的日夜思慕，後抒求賢既得的由衷歡欣，其思賢若渴的心跡，便也昭然於筆墨。
“活用”，是用前人具有典型意義的辭語，融化到自己的意境或形象中，成爲具有新的含義和色彩的藝術語言。
陶淵明《歸園田居》“虛室有餘閒”，“虛室”，語出《老子》：“虛室生白”。詩人用此辭含有雙關的意味，既指有形的屋室，又暗喻無形的心房，由此，充分傳達出詩人對環境清幽，心境閒適的田園生活的嚮往。
姜夔《揚州慢》“縱豆蔻詞工，青樓夢好”，前者出自杜牧《贈別》中的“豆蔻梢頭二月初”，後者出自杜牧《遣懷》中的“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名”。詞人話用杜牧詩句中原有的辭語，以彰顯杜牧出衆的才華，緊接着的“難賦深情”，則暗示了現實的揚州，就連杜牧也難摹其狀，揚州之淒冷可見一斑。
“反用”，就是在與原義相悖的基礎上引用既有的辭語，它在表情達意上有一種反襯的作用。
王維《山居秋暝》的尾聯：“隨意春芳歇，王孫自可留”，意思是，春草就隨着它的意願衰敗吧，這裏的秋色實在耐人尋味，“我”還是願意留在山中。即反用了《楚辭•招隱士》的話，“王孫遊兮不歸，春草生兮萋萋……王孫兮歸來，山中兮不可以久留”。詩人招而不歸，甘心隱居山林，其情可圈可點。
姜夔《揚州慢》的“過春風十里，盡薺麥青青”，“春風十里”援引了杜牧的詩“春風十里揚州路”，原詩顯示的是揚州十里長街的繁華景況，詞人反其意而用之，凸現了揚州現狀的淒涼情形，從而寄寓了詞人對揚州昔盛今衰的感慨。
此外，就是詩人所用之典，也可以是當代之事。比如，陸游《書憤》的頷聯，“樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關”，詩人用“樓船夜雪”、“鐵馬秋風”形象地概括了南宋人民爲抗擊異族的蹂躪所取得的兩次戰役的勝利，以昭示詩人收復失地的夙願。而這兩次戰役都發生在紹興三十一年（1161年），當時詩人才36歲。
總之，典故包含的意義極爲豐富，特別是詩人引用後，或深沉渾厚，或含蓄宛轉，它蘊涵着諸多的弦外之音，言外之意，反覆咀嚼，可以浮想聯翩。在閱讀和鑑賞古典詩詞中，瞭解這些典故的淵源，揣摩典故所賦予的新的意韻，可以體味到詩詞的語言的奧妙，品嚐到詩詞的無窮魅力，從而真正走進詩詞所創設出來的藝術之境。