這是一月的末尾;可怕的暴風雪在外面呼嘯。雪花掃過街道和小巷;窗玻璃外面似乎糊滿了一層雪;積雪整塊整塊地從屋頂上朝下面墜落。人們東跑西竄起來;你撞到我的懷裏，我倒到你的懷裏;他們只有緊緊地相互抱住，才能把腳跟站穩。馬車和馬好像都撲上了一層白粉似的。馬伕把背靠着車子，逆着風把車往回趕。車子只能在深雪中慢慢地移動，而行人則在車子擋住了風的一邊走。當暴風雪最後平息下來以後，當房屋之間露出一條小路的時候，人們一碰頭，仍然是停下來站着不動。誰也不願意先挪開步子，自動站到旁邊的深雪裏去，讓別人通過。他們這樣靜靜地站着，直到最後大家好像有了默契似地，每人犧牲一條腿，把它伸向深深的雪堆裏面去。
天黑的時候，天氣變得晴朗起來了。天空好像是打掃過似的，比以前更高闊、更透明瞭。星星似乎都是嶄新的，有幾顆還是分外地純淨和明亮哩。天冷得發凍，凍得嗦嗦地響。這使得積雪的外層一下子就變硬了，明天早晨麻雀就可以在它上面散步。這些小鳥兒在雪掃過了的地上跑跑跳跳;但是它們找不到任何東西吃，它們的確在挨凍。
“吱吱喳喳!”這一隻對另一隻說，“人們卻把這叫做新年!比起舊年來，它真糟糕透了!我們還不如把那個舊年留下來好。我感到很不高興，而且我有不高興的理由。”
“是的，人們在跑來跑去，在慶賀新年，”一隻凍得發抖的小麻雀說。“他們拿着盆盆罐罐往門上打①，快樂得發狂，因爲舊年過去了。我也很高興，因爲我希望暖和的天氣就會到來，但是這個希望落了空——天氣比以前凍得更厲害!人們把時間計算錯了!”
“他們確是弄錯了!”第三隻麻雀說。它的年紀老，頂上還有一撮白頭髮。“他們有個叫做日曆的東西。這是他們自己的發明，因此每件事情都是照它安排的!但是這樣卻行不通。只有春天到來的時候，一年纔算開始——這是大自然的規律。我就是照這辦事的。”
“不過春天在什麼時候到來呢?”別的幾隻一齊問。
“鸛鳥回來的時候，春天也就到來了。不過鸛鳥的行蹤不能肯定，而且住在這兒城裏的人誰也不知道這類的事情;只有他們鄉下人才能知道得更多一點。我們飛到鄉下去，在那兒等待好不好?在那兒，我們是更接近春天的。”
“是的，那也很好!”一隻跳了很久的麻雀說;它吱吱喳喳叫了一陣，沒有說出什麼了不起的話語。“我在城裏有許多方便;飛到鄉下以後，我恐怕難免要懷戀它。在這附近的一個房子裏有一個人類的家庭。他們很聰明，在牆邊放了三四個花盆，並且把它們的口朝裏，底朝外。花盆上打了一個小洞，大得足夠使我飛出飛進。我和我的丈夫就在這裏面築了一個窩。我們的孩子們都是從這兒飛出去的。人類的家庭當然是爲了要欣賞我們才作這樣的佈置的，否則他們就不會這樣辦了。他們還撒了些麪包屑，這也是爲了他們自己的欣賞。所以我們吃的東西也有了;這倒好像他們是在供養我們哩。所以我想，我還不如住下來，我的丈夫也住下來，雖然我們感到並不太高興——但是我們還是要住下來了!”
“那麼我們就飛到鄉下去，看看春天是不是快要來了!”於是它們就飛走了。
鄉下還是嚴酷的冬天;寒冷的程度要比城裏厲害得多。刺骨的寒風在鋪滿了雪的田野上吹。農民戴着無指手套，坐在雪橇上，揮動着雙臂來發出一點熱力。鞭子在膝頭上擱着，瘦馬在奔跑——跑得全身冒出蒸汽來。雪發出碎裂聲，麻雀在車轍裏跳來跳去，凍得發抖：“吱吱!春天什麼時候到來呢?它來得真慢!”
“真慢!”田野對面那座蓋滿了雪的小山發出這樣一個聲音。這可能是我們聽到的一個迴音，但是也許是那個奇怪的老頭兒在說話。他在寒風和冰凍中，高高地坐在一堆雪上。他是相當白了，像一個穿着白粗絨外套的種田人一樣。他有很長的白頭髮、白鬍子、蒼白的面孔和一雙又大又藍的眼睛。
“那個老頭子是誰呢?”麻雀們問。
“我知道!”一隻老烏鴉說。它坐在一個籬笆的欄柵上，相當謙虛地承認我們在上帝面前都是一羣平等的小鳥，因此它願意跟麻雀講幾句話，對它們做些解釋。“我知道這老頭子是誰。他就是‘冬天’——去年的老人。他不像曆書上說的，並沒有死去;沒有，他卻是快要到來的那個小王子‘春天’的保護人。是的，冬天在這兒統治着。噢!你們還在發抖，你們這些小傢伙!”
“是的，我不是已經說過麼?”最小的那隻麻雀說。“曆書不過是人類的一種發明罷了;它跟大自然並不符合!他們應該讓我們來做這些事，我們要比他們聰明得多。”
一個星期過去了;兩個星期又差不多過去了。森林是黑的;湖上的冰結得又硬又厚，像一塊堅硬的鉛。雲塊——的確也不能算是雲塊;而是潮溼的、冰凍的濃霧——低低地籠罩着土地。大黑烏鴉成羣地飛着，一聲也不叫，好像一切東西都睡着了似的。這時有一道太陽光在湖上滑過，像一片熔化了的鉛似地發着亮光。田野和山丘上的積雪沒有像過去那樣發出閃光，但是那個白色的人形——“冬天”本人——仍然坐在那兒，他的眼睛緊緊地瞪着南方。他沒有注意到，雪鋪的地毯在向地下沉，這兒那兒有小片的綠草地在出現，而草上擠滿了無數的麻雀。它們叫着：“吱呀!吱呀!春天現在到來了嗎?”
“春天!”這個呼聲在田野上、在草原上升起來了。它穿過深棕色的樹林——這兒樹幹上的青苔發出深綠色的閃光。於是從南方飛來了兩隻最早的鸛鳥;它們每一隻的背上坐着兩個美麗的孩子②——一個是男孩子，一個是女孩子。他們飛了一個吻，向這大地敬禮。凡是他們的腳所接觸的地方，白色的花兒就從雪底下回出來。然後他們手挽着手走向那個年老的冰人——“冬天”。他們依偎在他的胸脯上，擁抱他。在此同時他們三個人就不見了，周圍的一切景象也消失了。一層又厚又潮的、又黑又濃的煙霧把一切都籠罩住了。不一會兒風吹起來了。它奔馳着，它呼嘯着，把霧氣趕走，使得太陽溫暖地照出來。冬天老人消逝了，春天的美麗孩子坐上了這一年的皇位。