這個家窮得什麼都沒有。家裏的小男孩在他親生母親死後，看來沒好好洗過一次澡，穿過一件乾淨的衣服，睡過暖和、舒適的牀。繼母到這個家的第一件事，就是給孩子洗了個熱水澡，換上乾淨的衣服，在牀上鋪好鬆軟的厚被褥。男孩看她的目光仍然是陌生的，但不再帶有敵意了。
“沒什麼。”繼母對孩子的父親說，“我知道他媽媽活着的時候很能幹，肯定不會讓她的孩子這樣邋里邋遢的。我不能讓孩子覺得我比不上他的親生媽媽。”
男孩個子很高，但經常填不飽肚皮，很瘦。繼母雖然也爲買不起有營養的食物而難過，但她總能把現有的粗糙食物做得可口。男孩的身體壯實起來，個子也長得更高了。
繼母對孩子的父親說，“我知道他媽媽活着的時候很能幹，肯定不會讓她的孩子捱餓。我不能讓孩子覺得我比不上他的親生媽媽。”
男孩辛辛苦苦砍來的木材被其他孩子偷走了，男孩很氣憤，甚至想和偷東西的人打架。繼母勸住了他，還給他講了個故事，說有個獵人，發現自己設的捕獸套捕到的獵物總是被人偷走，他一開始很生氣，後來知道偷他獵物的人沒有捕獸套，他就把自己的捕獸套送給了對方。當他有一次在森林裏受傷，生命垂危的時候，這個人救了他。
男孩答應不再報復，繼母這時又出門去了，回來後對男孩說：“他以後不會再偷你的木頭了。”不知道繼母是怎樣做到的，反正那個頑劣出名的小霸王，從此不敢再偷男孩的木材了。
“沒什麼。”繼母對孩子的父親說，“我知道他媽媽活着的時候很能幹，也很善良。我想她肯定要教她的孩子做一個好人，但也肯定不會讓她的孩子受欺負。我不能讓孩子覺得我比不上他的親生媽媽。”
家裏窮得沒法供男孩上學，孩子的父親也從來沒有打算讓孩子讀書識字，對他來說，孩子到一定的年齡就是幹活的工具，就得做工賺錢——這裏的其他孩子都是這樣的。在這個問題上他顯示了作爲一家之主的，孩子的央求不聽，繼母的話也不聽。而這個男孩天生聰明勤奮，哪怕幹了最苦最累的活，稍有空閒，立即就會捧起僅有的幾本書看個沒完。爲此，他還捱過父親不少打。
終於有一天，荒涼的大山溝裏來了一位老師辦流動學校，這是個難得的好機會。繼母堅定地迎住了父親惱怒兇狠的目光，迎住了父親揚起的粗大的巴掌，護住了男孩，送他上了學。
繼母對孩子說，“我知道你媽媽活着的時候的願望就是讓你讀書。她平時從不敢頂撞你爸爸，家裏什麼事都是你爸爸做主，但在這件事上，她就要做主讓你讀書。我不能比不上你的親生媽媽。”
男孩成人了，要到外面自立門戶闖蕩去了。他含淚來向繼母告別，問繼母：“我這一走不知道什麼時候回得來，我以後怎樣才能報答您呢?”
繼母說：“傻孩子，我想你媽媽活着的時候也肯定不會要你什麼報答。對她來說，只要你以後有出息，就是的報答了。我不能比不上你的親生媽媽，我只要能親眼看到你成爲一個有出息的人，就什麼都滿足了。”
男孩走了。繼母說這話的時候，年紀還不算太大，但山林裏惡劣的生活條件和長年累月艱辛的操勞，使她看上去非常衰老。她也不知道自己能撐多少年，能不能活到滿足地看到男孩有出息的那一天。再說，她也不知道男孩以後會成爲怎樣的人，在她看來，男孩只要不像這裏的許多人，一輩子種田、砍柴，就是很大的出息了。
很幸運，她活着看到了這一天。她不但感到滿足，還感到了驕傲。這個男孩就是美國的第十六任總統，亞伯拉罕·林肯。