1835年11月29日（道光十五年十月初十）慈禧出生，出生地不明。有人說她出生在安徽，也有人說她出生在呼和浩特；有人說慈禧出生在山西的長治市，有人說慈禧就是出生在北京。現在一般認爲慈禧出生於北京西四牌樓劈柴胡同，今闢才衚衕。
1852年5月（咸豐二年），18歲，選秀入宮，賜號蘭貴人。
1854年（咸豐四年），20歲，晉懿嬪。（清制後宮地位共分八級，依序爲：皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應）
1856年（咸豐六年），21歲，生皇長子載淳（後來的同治皇帝），當日晉懿妃。
1857年（咸豐七年），22歲，晉懿貴妃。
1860年（咸豐十年），26歲，英法聯軍攻陷北京，咸豐帝率后妃宗室重臣等避禍承德避暑山莊，命恭親王奕留京與聯軍議和。
1861年（咸豐十一年），27歲，咸豐皇帝駕崩，皇子載淳繼位，以皇帝生母被尊爲聖母皇太后；九月，在恭親王奕支持下發動辛酉政變，兩宮太后聯合恭親王，殺肅順等八大臣，成功奪權，垂簾聽政。
1862年（同治元年），28歲，同治皇帝對聖母皇太后晉徽號“慈禧”。
1865年（同治四年），31歲，罷議政王奕忻職務，遭洋人、宗室、大臣疑問，旋又復職。
1874年（同治十三年），40歲，同治皇帝駕崩，因其無嗣；遵皇太后之意，由醇親王奕譞之子載湉繼位（即後來的光緒皇帝）。
1881年（光緒七年三月），47歲慈安皇太后鈕鈷祿氏病逝；年45歲。
1888年（光緒十三年），54歲，光緒帝大婚，翌年親政；慈禧繼續“訓政”。
1894年（光緒十九年），60歲，皇太后六十大壽慶典；甲午中日戰爭戰敗。
1898年（光緒二十四年），64歲，因光緒皇帝發起戊戌變法，皇太后發動戊戌政變，殺六君子、囚光緒，後重行訓政。
1900年（光緒二十六年），66歲，因義和團發起庚子拳亂，導致列強八國聯軍攻入北京，帝后被迫離京，前往西安避禍。
1901年（光緒二十七年），67歲，辛丑條約簽訂後，兩宮迴鑾；皇太后及皇帝下詔罪己、行庚子新政。
1908年（光緒三十四年）74歲，光緒皇帝駕崩後一天，皇太后於11月15日下午五時病逝，後葬於定東陵；大行皇帝無嗣，由醇親王載灃爲攝政王，其子溥儀爲帝（即後來的宣統皇帝）。
皇太后葉赫納拉氏生前死後得到的諡號全稱爲：孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后，諡字23字，連皇后共25字，諡號長度超過清朝開國皇后孝莊，及孝德與孝貞兩位正宮皇后，爲清代及中國曆代皇后中之最。
1928年，軍閥孫殿英以演習爲藉口，率其部下盜掘了金碧輝煌、極盡奢華的慈禧定東陵。