從文學史的角度看，楹聯，系從古代詩文辭賦中的對偶句逐漸演化、發展而來。這個發展過程大約經歷了三個階段。
對偶階段
成書於春秋時期的《詩經》，其對偶句式已十分豐富。劉麟生在《中國駢文史》中說：“古今作對之法，《詩經》中殆無不畢具”。他例舉了正名對、同類對、連珠對、雙聲對、疊韻對、雙韻對等各種對格的例句。如：“青青子衿，悠悠我心。”(《鄭風·子衿》)、“山有扶蘇，隰有荷花。”(《鄭風·山有扶蘇》)《道德經》其中對偶句亦多。劉麟生曾說：“《道德經》仲裁對之法已經變化多端，有連環對者，有參差對者，有分字作對者。有復其字作對者。有反正作對者。”(《中國駢文史》如：“信言不美，美言不信。善者不辯，辯者不善。”(八十一章)、“獨立而不改，周行而不殆。”(二十二章) 再看諸子散文中的對偶句。如：“滿招損，謙受益。”(《尚書·武成》)、“乘肥馬，衣輕裘。”《論語·雍也》)、“君子坦蕩蕩，小人常慼慼。”(《論語·述而》)等等。辭賦興起於漢代，是一種講究文采和韻律的新興文學樣式。對偶這種具有整齊美、對比美、音樂美的修辭手法，開始普遍而自覺地運用於賦的創作中。如司馬相如的《子虛賦》中有：“擊靈鼓，起烽燧;車按行，騎就隊。”
駢偶階段
駢體文起源於東漢的辭賦，興於魏晉，盛於南北朝。駢體文從其名稱即可知，它是崇尚對偶，多由對偶句組成的文體。這種對偶句連續運用，又稱排偶或駢偶。劉勰在《文心雕龍·明詩》評價駢體文是“儷采百字之偶，爭價一句之奇。”初唐王勃的《滕王閣序》一段爲例：
時維九月，序屬三秋。潦水盡而寒潭清，煙光凝而暮山紫。儼驂騑於上路，訪風景於崇阿。臨帝子之長洲，得仙人之舊館。層巒聳翠，上出重霄;飛閣流丹，下臨無地。鶴汀鳧渚，窮島嶼之縈迴;桂殿蘭宮，即岡巒之體勢。
披繡闥，俯雕甍，山原曠其盈視，川澤盱其駭矚。閭閻撲地，鐘鳴鼎食之家;舸艦迷津，青雀黃龍之軸。雲銷雨霽，彩徹區明。落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色。漁舟唱晚，響窮彭蠡之濱;雁陣驚寒，聲斷衡陽之浦。
全都是用對偶句組織，其中“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”更是千古對偶名句。這種對偶句是古代詩文辭賦中對偶句的進一步發展，它有如下三個特點：一是對偶不再是純作爲修辭手法，已經變成文體的主要格律要求。駢體文有三個特徵，即四六句式、駢偶、用典，此其一。二是對偶字數有一定規律。主要是“四六”句式及其變化形式。主要有：四字對偶，六字對偶，八字對偶，十字對偶，十二字對偶。三是對仗已相當工巧，但其中多有重字(“之、而”等字)，聲律對仗未完全成熟。
律偶階段
律偶，格律詩中的對偶句。這種詩體又稱近體詩，正式形成於唐代。但其溯源，則始於魏晉。曹魏時，李登作《聲類》十卷，呂靜作《韻集》五卷，分出清、濁音和宮、商、角、徵、羽諸聲。另外，孫炎作《爾雅音義》，用反切注音，他是反切的創始人。一般的五、七言律詩，都是八句成章，中間二聯，習稱頷聯和頸聯，必須對仗，句式、平仄、意思都要求相對。這就是標準的律偶。
舉杜甫《登高》即可見一斑：
風急天高猿嘯哀，渚清沙白鳥飛回。
無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。
萬里悲秋常作客，百年多病獨登臺。
艱難苦恨繁霜鬢，潦倒新停濁酒杯。
這首詩的頜聯和頸聯，“無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。”“萬里悲秋常作客，百年多病獨登臺”對仗極爲工穩。遠勝過駢體文中的駢偶句。除五、七言律詩外，唐詩中還有三韻小律、六律和排律，中間各聯也都對仗。
律偶也有三個特徵：一是對仗作爲文體的一種格律要求運用;二是字數由駢偶句喜用偶數向奇數轉化，最後定格爲五、七言;三是對仗精確而工穩，聲律對仗已成熟。
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