輕聲是四聲的一種特殊音變，即在一定的條件下讀得又短又輕的調子。
一般地說，任何一種聲調的字，在一定的條件下都可以失去原來的聲調，變讀爲輕聲。如在“地方”“荸薺”“刀子”“去過”中的“方、薺、子、過”，單獨念時都各有固定的聲調，可是在這些詞裏卻都讀得既短又輕了，通常把這些讀輕聲的字叫輕聲字。
輕聲字發音的特點是：
用力比較小，音色比較弱，音長比較短。
輕聲字已經失去了原來的聲調，它的高低變化與該字的原調無關，讀音高低取決於前一個字的不同聲調。通常情況是：
上聲字之後的輕聲字，音高較高。例如：上聲字+輕聲字→（半高）如“裏頭”
陰平、陽平字之後的輕聲字，音高偏低。例如：陰平字+輕聲字→（半低）如“丫頭”；
陽平字+輕聲字→（中）如“石頭”。
去聲字後頭的輕聲字，音高最低。例如：去聲字+輕聲字→?（低）如“木頭”
輕聲的變調是口頭上的自然變化，拼寫時可仍按原調標註，也可標爲輕聲。