據統計，目前世界上共有7000多種語言。它們起源於何時何地？它們是同一個起源，還是獨立起源呢？這些仍是尚未破解的科學謎題。
《聖經·舊約·創世記》第11章宣稱：世上原本只有一種語言——“亞當語”。巴比倫地區的人們決心建造一座能通往天堂的高塔；爲了破壞人類這膽大妄爲的舉動，上帝一夜之間讓語言變得五花八門；人們再也聽不懂對方在說什麼，誤解、分歧使大家終日吵吵鬧鬧；這一高塔便半途而廢。
後來，人們把這座塔叫做“巴別(變亂)塔”，也稱“通天塔”，並把尋找語言擴散的中心比喻爲尋找“通天塔”。
據統計，目前世界上共有7000多種語言。它們起源於何時何地？它們是同一個起源(一源說)，還是獨立起源(多源說)呢？這些仍是尚未破解的科學謎題。
學術成果引熱議
2011年4月，美國《科學》雜誌的一篇報告引起學術界的極大反響。新西蘭學者昆廷·阿特金森在報告中稱：人類語言可能全部起源於非洲西南部地區，時間大約在15萬年前洞穴藝術開始階段：它們是同一個起源而不是獨立起源。
阿特金森分析全球504種語言後發現：非洲各地方言往往含有音素較多，而南美洲和太平洋熱帶島嶼上的語言所含音素較少；一些非洲方言音素超過100個，而夏威夷當地土語音素僅13個，英語的音素46個。一種語言離非洲越遠，它所使用的音素就越少。
爲了解釋這種現象，他將羣體遺傳學的研究思路引入作爲對比。生物學家們發現，人類遺傳多樣性是以非洲某地作爲中心，向外逐漸降低的，而非洲是現代人類(智人或新人)的發源地；這便是所謂的“建立者效應”。
阿特金森認爲音素多樣性的分佈規律與人類遺傳多樣性類似，這並不是偶然的，而是人類語言起源於非洲的有力證據。
他的假說與證明現代人類起源於非洲的頭骨化石、人類脫氧核糖核酸(DNA)等證據也完全吻合。
阿特金森的研究成果引起了學術界的極大關注，被認爲是語言演化的又一重大發現。世界各大主流媒體都對此事進行了報道。
不過，廣泛的爭論也接踵而至。
2012年2月10日，《科學》雜誌同期發表了三篇來自中國、歐洲和美國的相關評論，並對該假說提出質疑。
中國學者李輝等人在評論中稱：如果全世界的語言有一個擴散中心——“通天塔”的話，不應該在非洲，而是最可能出現在亞洲，精確地說，是在裏海南岸。他們認爲這一地點位置就是傳說中“巴別塔”的本來位置。
歐洲學者邁克爾·西索沃等人在評論中稱：阿特金森的假說是沒有足夠數據支持的。如果用其思路研究語言的其他特徵，如從句結構、被動語態的使用等，結果便與其結論大相徑庭——語言的發源地可能是東非、高加索山脈(即裏海與黑海之間)或其他地區，並不一定如他所推測的那樣，來自非洲西南部地區。
他們認爲，從其他學科中借鑑一些理論和方法來研究語言學並不爲過，但應用不當時，就會出問題。
阿特金森也據理力爭，同樣在《科學》雜誌上發表了答覆，對自己的觀點進行澄清與說明。
難有信服證據
在語言起源問題上，一源說與多源說是對立的。前者是由意大利語言學家阿爾弗雷多·特龍貝蒂於1905年首先提出來的，在當時由於後者佔“統治”地位而沒有得到多大的支持；不過特龍貝蒂的學說在20世紀中期漸漸地被主流學術界所接受。就目前而言，這兩者都沒有充分而確鑿的證據來證明自己的假說。
可以預料，今後關於語言起源的爭論會更加激烈；短期的局面將是“公說公有理，婆說婆有理”，難以得出一致結論。
事實上，在語言起源方式和發源地的爭論上，從來就是“糊塗賬”。雖然現代人類起源於非洲已是國際學術界共識，但對於人類語言的起源卻是一個有高度爭議性的話題。它本來是18世紀中期到19世紀初期哲學家的主要研究課題，不過後來語言學演變成一項實證的科學，比較語言學家認爲這是一個無從解答的問題而將之擱置下來。
1866年，巴黎語言學會甚至明令禁止討論語言起源問題，這一禁令對西方學術界產生的影響一直延續到20世紀末。
現今，關於語言於何時何地如何起源的問題有着衆多的假說，假說的數量幾乎與此領域中學者的數量一樣多。
另外，語言起源的其他假說包括神授說、手勢說、感嘆說、摹聲說、勞動說、契約說、突變說、漸變說及本能說等依然是“空中樓閣”，探究簡直“原地踏步”。
關於語言起源的各種假說都從不同的層面說出了一些道理，作出了積極的探索，爲這個古老的難題找出接近事實的答案。
但對旁觀者來說，與一百多年前用達爾文演化學說對這一難題作粗糙解釋的時代相比，如今此領域中似乎並沒有達成更多的共識。
自20世紀90年代起，越來越多的語言學家、考古學家、心理學家、生物學家、人類學家等都開始嘗試應用各種新方法來探究語言演化這一“世界最難的學術問題”。
遺憾的是，由於人類語言的歷史悠久、語言本身的複雜性以及缺少有力科學證據支持，近20年來在語言演化方面的探究進展不大，至今還沒有令人信服的解說。
中國知名學者周海中曾經指出：解決語言演化問題的難度不亞於破解物種演化之謎的難度；語言演化既是一種社會現象，又是一種自然現象，還是人類心智發展和歷史文化演變的結果；由於語言的起源與變化有其內在的原因和外界的影響，從而增加了語言演化問題的複雜性。
人類提出語言起源命題已有數千年的歷史，至今還沒有一個能說清語言演化的假說，不能不承認這確是一個難解之謎。
每個學者恐怕都有自己心中的“通天塔”。那麼它到底在哪裏？我們拭目以待。