年的古寫上半從“禾”，下半很象一個“千”字。禾是莊稼，千是人字的變形。禾與千重疊象人負禾的樣子，表示一年一度的豐收。禾熟是年字的最初意義。《通雅》說：“禾爲年……，年取禾一熟。”《說文》說：“年，榖熟也。”
傳說“年”是一頭怪獸，專在除夕這天來禍害百姓，人們除夕之夜都不敢睡，得熬年，戰戰兢兢等着年獸的離去。第二天，逃過劫難的人們紛紛出門，拜會左鄰右舍。後來有高人用紅紅的春聯和脆聲聲的鞭炮嚇跑了年，從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹；戶戶燭火通明、守更待歲。七年級一大早，還要走親串友道喜問好。 貼春聯的習俗則起源於桃符。所謂“桃符”就是周代懸掛在大門兩旁的長方形桃木板，長六寸，寬三寸，桃木板上書“神荼”、“鬱壘”二神，古書記載說：“正月一日，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏。” 其間包含着對天地的敬畏。對於守歲，古人也留下許多美妙的詩篇：“相邀守歲阿戎家，蠟炬傳紅向碧紗；三十六旬都浪過，偏從此夜惜年華。” 大詩人蘇軾也留下了“明年豈無年，心事恐蹉跎；努力盡今夕，少年猶可誇！”的《守歲》名句。古時候的拜年習俗：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然後出門去拜親朋友好，亦有七年級拜本家、八年級拜岳家、九年級拜親戚……等各種講究，直至拜到正月十五，也就是我們經常說的“拜個晚年”了。至於壓歲錢，也有一個非常有趣的說法。“歲”與“祟”諧音，民間認爲分壓歲錢給孩子，當惡鬼妖魔或“年”這些鬼祟去傷害孩子時，孩子可以用這些錢賄賂它們而化兇爲吉。清人《壓歲錢》的詩中這樣描寫：“百十錢穿綵線長，分來再枕自收藏，商量爆竹談簫價，添得嬌兒一夜忙”。 過年的習俗實在太多了，還有掃塵、祭竈、迎春、送窮、接財神、祭祖、回孃家等等。 那麼古代人是怎樣過年的呢？請看這首《年節歌》：二十三祭竈天，二十四寫聯對，二十五做豆腐，二十六割年肉， …… 七年級八年級磕頭兒，九年級初四耍球兒，初五初六跳猴兒，……。”“過個大年，忙亂半年”，古人從臘月開始忙“年事”，一直到過了元宵，這年纔是過完了。
年的同義詞有歲、祀、載。《爾雅》說：“夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。”就是說在夏朝一年稱作一歲，在商朝一年稱作一祀，在周朝一年稱作一載。當然這是大致來說的。這以後有一些複雜的變化。如唐玄宗天寶三年改年爲載，到唐肅宗至德三載改爲乾元元年，前後共15年。
既定了年的稱號，還有一個紀年的問題。我國傳統有干支紀年及帝號紀年的方法。比如公元1911年，稱作“辛亥”年，這就是干支紀年。天干與地支順序搭配，六十年爲一甲子。關於紀元，開始於西周共和元年（公元前481年）。帝王立年號紀年，起於漢武帝建元元年，即公元前140年，到清宣統三年結束，前後達2051年曆史。其中有600多個年號。一般是一帝一元制，但也有特殊。如明朝英宗用了兩個年號，武則天共改元17次。歷史上“建興”這一年號用得最多，爲71個帝王所用，因爲這個年號非常祥瑞吉慶。
新中國成立後，採用公元紀年，這是取世界上大多數國家通用曆法。公元又稱基督紀年，是以耶穌基督的誕生作爲公元元年。這以前稱公元前，以後稱公元。我國農曆以春節爲一年之始。