《西遊記》第八十八回，話說唐僧悟空一行來到玉華縣。王府宮中有三個小王子，一個個都好舞槍弄棒，本想教訓悟空一行，但看了他們的本事後，便想拜師學藝。悟空笑道：“教便也容易，只是你等無力量，使不得我們的兵器，恐學之不精，如畫虎不成反類狗也。古人云，教訓不嚴師之惰，學問無成子之罪。汝等既有誠心，可去焚香來拜了天地，我先傳你些神力，然後可授武藝。”
《中國成語大詞典》把“畫虎不成反類狗”解釋爲“畫虎不成，反倒像狗”。後比喻爲好高騖遠，眼高手低，終無成就，反貽笑柄。亦喻仿效失真，反而弄得不倫不類。
這個成語流傳了好幾百年，人人都在使用，卻也不曾細想過，狗與虎，在外貌、形體上相差甚遠，虎畫不成，但怎麼着也不可能會像狗嗎？如果能把老虎畫成狗，倒也本事不小。其實，人們只是習慣從字面上去理解，反正古人說了，管他意思通不通，管他像什麼，就這麼一說罷。
這個成語最早出自漢班固《東漢觀記•馬援傳》：“效杜季良而不成，陷爲天下輕薄子，所謂畫虎不成反類狗也”。我們不妨順着古代的思路去梳理一下。清代大文字學家段玉裁在《說文解字注》中說：“馬二歲曰駒、熊虎之子曰狗同義，皆謂稚也”。大意是二歲的馬叫做駒，熊和虎的幼崽叫做狗，都是幼小的意思。《爾雅•釋獸》：“熊虎醜，其子狗”。注：“律曰‘捕虎一，購錢五千，其狗半之’”。就是說捕獲到一隻老虎，可以得到五千的賞錢，如果是虎崽，賞錢得一半。《爾雅•釋畜》：“(牛)，其子犢”。郭璞注：“今青州呼犢爲狗”。古人對犬與狗也有明確的分別。《禮記•典禮上》“效犬者左牽之。”疏：“大者爲犬，小者爲狗”。
由此可見，很多動物的幼崽，在古代都可以稱作“狗”。因此“畫虎不成反類狗”的“狗”不是現在所說的“狗”，這兒的“狗”應爲“虎崽”，即“虎仔”，也就是小老虎。整個成語的意思爲“大老虎沒畫成，反倒像虎仔”。
在《中國成語大詞典》(上海辭書出版社1987•8，529頁)該詞條之下，還有一條成語“畫龍不成反爲狗”，解釋同“畫虎不成反類狗”。該詞條的引文爲：《後漢書•孔僖傳》：“因讀吳王夫差時事，僖廢書嘆曰：‘若是，所謂畫龍不成反爲狗者。’”如果按照字面意思來理解，那就更說不通了。龍和狗的外形何止相差十萬八千里。《說文》曰：“馬七尺爲(馬來)，八尺爲龍”。這兒的“龍”應爲“八尺的馬”，而“狗”應爲“馬之子”即“駒”。整個成語的意思應爲：“畫大馬沒畫成，反倒像馬駒”。看來簡單的望文生義，是會弄出笑話來的，以訛傳訛，更會貽笑大方。