成語是一種相習沿用的特殊固定詞組，意義上具有整體性，結構上具有凝固性。從字數上看，成語大多是四個字的，但也有三個字的，如“莫須有”、“落水狗”，有五個字的，如“小巫見大巫”、“天下無難事”，有六個字的，如“既來之，則安之”、“五十步笑百步”，有七個字的，如“冒天下之大不韙”、“是可忍，孰不可忍”，有八個字的，如“桃李不言，下自成蹊”，也有九個字，十個字的甚至十個字以上的。成語言簡意豐，使用得當，可以使語言簡潔，增強修辭效果。要準確使用成語，必須正確理解把握成語的含義。
成語爲什麼四字者爲多？這大概是因爲四字容易上口。如我國古代的詩歌總集《詩經》，就以四字句爲多，古代歷史《尚書》，其中四字句也有一些。後來初學讀的三、百、千 《三字經》《百家姓》《千字文》，其中後兩種即全爲四字句。《四言雜字》《龍文鞭影》初、二、三集，都是四言。這雖然是訓蒙書，也足以說明四字句之爲人所喜愛、所樂誦。
前面已經說過，成語多由四字組成，少於四字或多於四字的比較少；尤其少與於四字的成語，相形之下更少。因此日本人講漢語，就有“四字漢語“這種說法（見一九七八年版，吉田升等編著的《中學校現代國語》），也有的稱爲“四字熟語“（見一九七八年版，今泉忠義等編的《中學校國語》）。不過他們列入“四字漢語“和“四字熟語“中的例語，在我們看來，有的不是我們所說的成語，因爲我們沒有那種說法。如“左往右往““上意下達““執行猶豫““質疑應答“之類。又如他們把“春夏秋冬““前後左右““東西南北“也都認爲是“四字熟語“，我們也未便苟同。“春夏秋冬“這是氣象學名詞，“前後左右“這是日常生活中常用的方位名詞，“東西南北“是地理學上常用的方位名詞。
儘管這樣，成語之顯然有四字性是無可否認的。例如下列的成語，就它們的出處來看，都不是四個字，換句話說，也就是這些成語都是把非四字的話加以提煉、形成四字成語，試看以下成語與其出處的關係：
（1）明察秋毫“明足以察秋毫之末，而不見輿薪。“（《孟子•梁惠王》上篇）
（2）緣木求魚“以若所爲，求若所欲，猶緣木而求魚也。“（《孟子•梁惠王》上篇）
（3）事半功倍“當今之時，萬乘之國行仁證，民之悅之，猶解倒懸也。故事半古之人，功必倍之，惟此時爲然。“（《孟子•公孫丑》上篇）
（4）刻舟求劍“楚人有涉江者，其劍自舟中墜於水，遽契（刻）其舟曰： 是吾劍之所從墜 。舟止，從其所契者入水求之。舟已行矣，而劍不行，求劍若此，不亦惑乎？“（《呂氏春秋•察今》）
（5）黔驢技窮唐朝柳宗元有篇文章題目是《三戒》，其中有一個小題爲《黔之驢》。“黔驢技窮“就是從這篇文章敘述的故事中提煉出來的。
（6）敝帚千金（或說“敝帚自珍“）“里語曰： 家有敝帚，享之千金 ，斯不自見之患也。“（曹丕《典論•論文》）
從上文看來，成語的四字性非常明顯。或者把比四字爲多的話縮減爲四字，如“明察秋毫““緣木求魚“，或者把兩句話合併爲一句 只用四字，如“事半功倍““敝所千金“。或者把一個用字較多的故事，編寫爲四字，成爲一個成語，如“刻（契）舟求劍““黔驢技窮“都是。
古人有些話，本來夠得上警句，可以成爲成語。只是因爲改變爲四字，比較麻煩，也就只好把它放棄，作爲引導語來用。例如“宋朝范仲淹的《岳陽樓記》，有“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂“之語，意思很好，但因字數較多的關係，就沒能形成成語，我們只能視爲警句，有時引入文章。而如“吃苦在前，享樂在後“，就容易說，容易記，便可以成爲成語。而同在《岳陽樓記》中的文句“百廢俱興“，因爲是四字，就成了成語。
補充：
成語不全部是四字句，但絕大多數是四字句，原因有以下幾個：一是《詩經》的影響，詩經開四字詩歌之先河，對後世詩歌在句式節奏詞彙等方面的影響是巨大的，現在許多成語就出自於《詩經》；二是古代其他文學作品及論文等，其句式的重要結構就是四字句，許多富有哲理性的名句被經常運用，就成了成語；三是四字句鏗鏘有力，朗朗上口，又及具概括力，所以人們喜歡使用，重複使用，傳承不息就成了成語。
因爲自古以來四字成語一般都不標字數,五字以上往往標作“多字成語”。所以四字成語佔大多數，
常用的漢語成語有4000條左右,其中四字成語佔96%,其餘是兩個字到14個字的
一般成語都是有出處有典故的,成語以格式爲主，一般都是四字格,只有少量的其他形式,其他形式有“三字格”、“五字格”等等其表現主要是地域性,有許多成語只在平遙當地使用！
“四字格”是漢語成語的常見形式,也是漢語使用者最喜歡的形式之一。呂叔湘先生曾這樣指出:四音節好像一直都是漢語《百家姓》《李氏蒙求》《龍文鞭影》等等都是四音,亭臺樓閣常有四言的橫額,流傳最廣的成語也是四言爲多。”