定義：以北京語音爲標準音，以北方話爲基礎方言，以典範的現代白話文著作爲語法規範的現代漢民族共同語。
這是在1955年的全國文字改革會議和現代漢語規範問題學術會議上確定的。這個定義實質上從語音、詞彙、語法三個方面提出了普通話的標準，那麼這些標準如何理解呢？
“以北京語音爲標準音”，指的是以北京話的語音系統爲標準，並不是把北京話一切讀法全部照搬，普通話並不等於北京話。
北京話有許多土音，比如：老北京人把連詞“和（hé）”說成“hàn”，把“蝴蝶（húdié）”說成“húdiěr”，把“告訴（gàosu）”說成“gàosong”，這些土音，使其他方言區的人難以接受。
另外，北京話裏還有異讀音現象，例如“侵略”一詞，有人念“qǐn lüè”、也有人念成“qīn lüè”；“附近”一詞，有人念“fùjìn”，也有人念成“fǔjìn”，這也給普通話的推廣帶來許多麻煩。
從1956年開始，國家對北京土話的字音進行了多次審訂，制定了普通話的標準讀音。因此，普通話的語音標準，當前應該以1985年公佈的《普通話異讀詞審音表》以及1996年版的《現代漢語詞典》爲規範。
就詞彙標準來看，普通話“以北方話爲基礎方言”，指的是以廣大北方話地區普遍通行的說法爲準，同時也要從其他方言吸取所需要的詞語。
北方話詞語中也有許多北方各地的土語，例如北京人把“傍晚”說成“晚半晌”，把“斥責”說成“呲兒”，把“吝嗇”說成“摳門兒”；北方不少地區將“玉米”稱爲“棒子”，將“肥皂”稱爲“胰子”，將“饅頭”稱爲“饃饃”。所以，不能把所有北方話的詞彙都作爲普通話的詞彙，要有一個選擇。
有的非北方話地區的方言詞有特殊的意義和表達力，北方話裏沒有相應的同義詞，這樣的詞語可以吸收到普通話詞彙中來。例如“搞”、“垃圾”、“尷尬”、“噱頭”等詞已經在書面語中經常出現，早已加入了普通話詞彙行列。
普通話所選擇的詞彙，一般都是流行較廣而且早就用於書面的詞語。近年來，國家語委正在組織人力編寫《現代漢語規範詞典》，將對普通話詞彙進一步作出規範。
普通話的語法標準是“以典範的現代白話文著作爲語法規範”，這個標準包括四個方面意思：“典範”就是排除不典範的現代白話文著作作爲語法規範；“白話文” 就是排除文言文；“現代白話文”就是排除五四以前的早期白話文；“著作就是指普通話的書面形式，它建立在口語基礎上，但又不等於一般的口語，而是經過加工、提煉的語言。”