文字的使用，是人類文明一大進步。漢字以象形文字爲特徵而在人類語林中獨樹一幟，它在文字、語言上的優點，也正在爲使用表音文字的人們所認識和接受。漢字起源於何時，又是誰創造的，至今並沒有一致的說法。
《世本》、《荀子》、《呂氏春秋》、《韓非子》等古文獻，都說漢字是在黃帝時代由倉頡、沮誦兩人創造的。許慎《說文解字》試圖作出比較圓通的解釋，認爲伏羲作八卦“以垂憲象”，啓發人們根據不同事物去作不同的符號。神農氏時代“結繩而治”，但庶事繁多，終於不能滿足。在黃帝時代就出現了倉頡，，“見鳥獸蹄選之跡，知分理之可相別異也，初造書契”；並說倉頡初造書契時，“依類象形”謂之文，後來形聲相益謂之字。經過長期演迸發展，總結成構成漢字的六種方法，稱爲“六書”，即“指事、象形、形聲、會意，、轉註、假借”。《元命苞》則說，倉頡仰觀星象圓曲之勢，俯察龜紋、鳥羽、山川，甚至手掌紋路等，都是他據以創作文字的基礎。在近代文字學建立以前，《說文解字》有關漢字起源的學說，無疑是最權威的。’
然而，《尚書孔傳》和《拾遺記》則說伏羲造書契以代結繩，文籍也在他那個時代興起，這顯然要比黃帝時代早得多了。•
在疑古思潮的影響下，《經學六變記》提出另一種看法，認爲漢字實際上是孔子親手製定的。幸好此書流傳不廣，而且用—骨文的發現迅速粉碎了這種神化孔子的說法；甲骨文韻設現也動搖了《說文解字》有關文字起源酌傳說：對傳說的“六書”理論也提出了各種質疑。
隨着仰韶文化陶器記事符號的發現，不少專家認爲那是具有漢字性質的符號。根據考古發現，龍山文化、大汶口文化、良渚文化和二里頭文化中出土了一大批帶有記事符號的陶器，有些確實非常接近於文字，特別是大汶口文化陶符等圖形被釋讀爲斤、戌、炅、炅山或斧、錛、旦等，於是人們認爲中國文字起源於陶器刻符。然而，平心而論，現有陶符接近漢字的還不多，而且能釋讀的更少，漢字起源於陶刻符號的結論似乎過早，不過陶刻符號的發現和釋讀，畢竟使人們看到了解決漢字起源問題的曙光，人們寄希望於有更多的出土資料和更多的研究成果。