對聯由兩句話或兩段話組成。橫寫時，上聯在上，下聯在下;豎寫及懸掛、張貼時，上聯居右，下聯居左。
多分句組成的兩段話中，每一分句的尾字稱爲“句腳”，最後一個分句的尾字稱爲“聯腳”。每邊只有一句的對聯，尾字一般稱爲聯腳。
對聯可以不加標點符號，加標點符號時，如單邊只有一句，則上聯標逗號，下聯標句號;多分句時，上聯聯腳通常標分號。
由一個作者創作的上下聯稱爲“成聯”或“自撰聯”，兩個人共同創作時，先寫成的一句稱爲“出句”，後寫成的一句稱爲“對句”。出句可以是上聯，也可以是下聯。
對聯的四個要素：字數相等，內容相關，詞性相當，平仄相諧。
一、字數相等
“字數相等”包含三層意思：上下聯相對應的詞組字數相等;上下聯每個分句的字數相等;上聯的總字數和下聯的總字數相等。
例：
上聯：春 來 眼際
下聯：喜 上 眉梢(相對應的字、詞字數相等)
病例：
上聯：春 來 眼際
下聯：風光 無限 (“風光”和“春”雖然都是聯句中的主語，但是字數不同，在對聯中是不允許的。)
多分句例：
上聯：山明水秀，八節四時顏不老;
下聯：日麗風和，千年萬古景長春。
(“秀、和”爲第一分句句腳，“老、春”爲第二分句句腳，因第二分句是最後一個分句，故“老、春”稱爲聯腳即可。)
二、內容相關
對聯上下聯內容應有關聯。應把一副對聯看作一篇文章，要有主題和中心思想，不能上下聯各說一件不相關的事物。如“春來眼際，喜上眉梢”兩句話共同表達春天到來的喜悅心情。
病例：
春來眼際
悲上心頭
兩句話表達的意義相隔甚遠，這是不行的。
“字數相等、內容相關”是對聯的基礎要素。
三、詞性相當
“詞性相當”是對聯的語法要素，其基本含義是：上下聯相對應的每個字、詞的詞性應屬於同一類別。即名詞對名詞，動詞對動詞，等等。
例：
春 來 眼際
喜 上 眉梢
名詞 動詞 名詞(名詞性偏正詞組)
病例：
春 來 眼際
(名詞 動詞 名詞;細分：“眼、際”均爲名詞)
風光 無限
(名詞 形容詞;細分：“風、光”名詞，“無”副詞兼動詞，“限”名詞)
四、平仄相諧
“平仄”的概念：“平”指普通話陰平、陽平，即第一、二聲，如“媽、麻”，在對聯中稱爲“平聲字”;“仄”指普通話上聲、去聲，即第三、四聲，如“馬、罵”，在對聯中稱爲“仄聲字”。
“平仄相諧”就是聲調相互協調，以便讀起來琅琅上口，有音韻感。“平仄相諧”是對聯的聲律要素。
對聯不像格律詩詞那樣要求尾字押韻，但要求上聯聯腳是仄聲，下聯聯腳是平聲。“聯腳上仄下平”是對聯聲律最基本的規則。例：
春來眼際
平平仄仄
喜上眉梢
仄仄平平
上聯聯腳“際”普通話讀去聲，在對聯中歸入仄聲字，下聯聯腳“梢”讀陰平，歸入平聲字。“際”和“梢”就符合“聯腳上仄下平”的聲律規則。而上面的病例“春來眼際，風光無限”聯腳都是仄聲，所以此病例除了詞性對仗不工的問題，還存在聲律不合規則的問題。
上例中，上下聯除尾字平仄相反外，我們還注意到其他字的平仄也是相反的，這也是對聯聲律的要求。上下聯平仄相反也是“對”的概念，即反向對應。不過對聯聲律並不要求每個字都平仄相反，如上面的病例“春來眼際，悲上心頭”，雖然“春”和“悲”都是平聲，但整幅聯作從聲律上說是沒有問題的。
除聯腳字平仄必須相反(且上仄下平)外，其他哪些字可以不相反，哪些必須相反?這就涉及到對聯聲律更多的規則，我們將在第二講中繼續介紹。
至此，大家已經對“什麼是對聯”這個問題有了初步的認識。我們常用“對仗工整”來肯定一副對聯作品，其含義就是：此聯作在內容、詞性、聲律三個方面符合要求。
古代常將對聯懸掛、張貼於店堂廟宇的楹柱上，所以對聯又稱楹聯。隨着社會的發展，對聯的形式、用途和種類也有不少新的變化，“楹聯”便成了對聯的雅稱。
對聯有各種分類。按字數，分爲短聯和長聯，單邊30字及以上爲長聯。按用途和內容(聯類)，分爲春聯、賀聯(婚慶、賀壽、喬遷、開業等場合)、輓聯、宅第聯、勝蹟廟堂聯等等。按修辭格式和手法(聯格)劃分，類別很多，參見本站 楹聯倉庫 首頁的分類表。用於張貼的春聯、壽聯、婚聯、輓聯通常加一個4個字的橫批(從右自左書寫)。其他種類的對聯一般不加橫批。
結合上述對聯的基本規則和分類，現略舉數例，請嘗試分析每幅作品在內容、詞性、聲律三個方面的對仗情況。
有天皆麗日
無地不春風(春聯)
處處歡歌遍地
家家喜笑連天(春聯)
陌上春來花似錦
庭前鵲鬧客如雲(春聯)
並蒂花開四季
比翼鳥伴百年 (婚慶聯)
綠葉襯紅花 花繁葉茂
情歌譜新曲 曲美歌甜(婚慶聯，花、曲爲頂針手法)
山明水秀八節四時顏不老
日麗風和千年萬古景長春(賀壽聯)
風風雨雨爲人民終身奮鬥
山山水水留足跡風範長存(輓聯，風雨、山水疊字手法)
風聲雨聲讀書聲聲聲入耳
家事國事天下事事事關心
(顧憲成題東大書院。“書院”是古近代地方上設立的供人讀書或講學的場所。書院聯書卷味濃厚、書生氣十足，自成一派，對仗工整，佳作頗多。此聯即爲經典的復字、疊字、頂針聯)